Un signal venu de la Voie lactée intrigue les scientifiques toutes les 18 minutes
Oubliez E.T. et Mulder : cette fois, le mystère est bien réel ! Des astronomes australiens viennent de mettre à jour un signal cosmique qui donne des sueurs froides à la communauté scientifique. Toutes les 18,18 minutes, un objet non identifié dans la Voie lactée envoie un message en direction de la Terre. Et non, ce n’est pas un rappel de votre calendrier Google.
Découverte fortuite au cœur de notre galaxie
On dit souvent que les incertitudes sont plus croustillantes que les certitudes en science. Cette affaire, qui ferait rougir Hollywood, n’a pas fini de faire cogiter les têtes chercheuses. C’est du côté de Perth, en Australie, de l’université Curtin et son radiotélescope Murchison Widefield Array (MWA) que l’affaire a démarré. Ce gigantesque instrument était censé remonter le temps cosmique… mais a surtout levé le voile sur une énigme sacrément locale.
Le héros du jour ? Tyrone O’Doherty, simple étudiant armé de curiosité. Il explorait machinalement la Voie lactée quand il met la main sur un signal radio puissant. Surprise : aucun objet connu par la science n’est capable d’un tel exploit. On imagine aisément le frisson dans le dos.
Un phénomène répétitif, inattendu… et proche de chez nous
Pas du genre à céder à la panique, l’équipe fouille dans des montagnes de données archivées par le radiotélescope, et voilà qu’elle tombe sur une étonnante régularité : le signal, loin d’être unique, se répète avec la précision d’une horloge toutes les 18,18 minutes lorsque l’objet mystérieux est actif. Natasha Hurley-Walker, astronomome à l’université Curtin et cheffe de l’enquête galactique, raconte :
- « Cet objet apparaissait et disparaissait en quelques heures durant nos observations. »
- « C’était complètement inattendu. »
- « C’était un peu effrayant pour un astronome, car aucun objet céleste connu ne se comporte de la sorte. »
- « Et c’est plutôt proche de nous – à environ 4 000 années-lumière, dans notre pré carré galactique. »
Encore plus fort, ce signal étrange a fait parler de lui pour la première fois en janvier 2018 — puis silence radio en février, avant de reprendre ses messages toutes les 18,18 minutes en mars. Pourtant, rien de tel dans les cinq années de données précédentes… et depuis, à nouveau silence. Ce n’est pas la boîte vocale du cosmos, c’est pire : c’est la version galactique du « je t’appelle, je raccroche ».
Entre pulsar, magnétar… et les joies de la perplexité scientifique
Mais qu’est-ce donc ? D’après ses caractéristiques, notamment sa rotation et son champ magnétique, la bête pourrait correspondre à un pulsar… ou à un magnétar, ces célèbres boules à facettes cosmiques. Sauf que là, l’objet tourne nettement plus lentement que ses congénères connus ; de quoi bousculer la théorie.
Problème de taille, relevé par Natasha Hurley-Walker : « lorsqu’on effectue tous les calculs nécessaires, on sait que ces objets ne devraient pas disposer d’assez d’énergie pour produire ce type de signal radio, toutes les 20 minutes ». L’équipe en a remis une couche en publiant tous les détails dans la revue Nature (et même une vidéo explicative, mais la star du jour tient toujours le silence).
- L’objet ferait peut-être partie d’une catégorie dite des « magnétars à période ultra-longue », qui n’avaient jusqu’ici jamais été observés en vrai.
- Ce type d’astre était jusque là théorique… et pourrait même expliquer d’autres sursauts radio rapides (ces fameux mystères cosmiques non résolus).
Un silence qui laisse les astronomes sur leur faim… et la place au rêve
Aujourd’hui, tout est suspendu à une chose : que « le bidule » se réveille un jour, ou que d’autres signaux similaires émergent d’un autre coin de l’Univers. Les scientifiques trépignent d’impatience face à ce silence interstellaire. Plus d’observations pourraient enfin lever le voile sur la nature exacte de cette bête étrange.
Et si, contre toute attente, on se mettait à rêver comme dans un vieux classique américain ? Si ce signal était le premier salut d’une vie extraterrestre intelligente, cachée juste à côté et prête à débarquer pour un coucou surprise ? Pour l’instant, la science préfère miser sur l’hypothèse du magnétar, mais quelques grains de rêve persistent. Après tout, l’astronomie nous rappelle aussi que le meilleur reste très souvent à découvrir.
