Cinquante ans qu’un tel projet n’avait pas vu le jour au Royaume-Uni. Et le pays revient en force avec une infrastructure hors norme : une centrale de stockage par pompage-turbinage de 1,8 GW et 40 GWh, installée dans les Highlands écossais, entre Loch Earba et Loch Leamhain. À pleine capacité, ce système pourra fournir de l’électricité à près de 14 millions de foyers pendant 22 heures, soit l’équivalent de deux centrales nucléaires fonctionnant à plein régime… mais sans uranium, sans gaz et sans émissions directes de CO₂.
L’idée n’est pas nouvelle, mais sa relance intervient à un moment clé. Le Royaume-Uni, déjà champion européen de l’éolien offshore, doit désormais résoudre un problème de taille : comment stocker l’énergie excédentaire produite quand le vent souffle fort, pour la restituer lorsque la demande explose.
Le principe du pompage-turbinage
Le fonctionnement est d’une élégante simplicité : quand l’électricité est abondante (par grand vent, ou la nuit), l’eau est pompée du lac inférieur vers le lac supérieur. Lorsque la demande grimpe, on la laisse redescendre à travers des turbines qui produisent de l’électricité.
Un véritable accumulateur naturel, idéal pour lisser la production des énergies renouvelables. Là où les éoliennes doivent parfois être arrêtées faute de réseau capable d’absorber leur production, cette “batterie d’eau” permettra de stocker le surplus et d’éviter un gaspillage coûteux.
Un chantier titanesque et créateur d’emplois
Derrière ce projet porté par Gilkes Energy et SSE Renewables, on retrouve une mobilisation technique impressionnante : barrages, galeries souterraines, tunnels, station de production et poste électrique, sans oublier des infrastructures connexes comme un pont et un nouvel échangeur routier.
Le calendrier est ambitieux : six à sept ans de travaux, avec environ 500 emplois créés sur place. Du génie civil à la logistique, en passant par l’ingénierie énergétique, les retombées économiques locales s’annoncent significatives.
Une réponse au défi du stockage longue durée
Ce projet entre dans la catégorie des Long Duration Energy Storage (LDES), essentielle pour stabiliser un système électrique en pleine mutation. Le stockage longue durée permet non seulement de limiter le recours aux centrales à gaz, mais aussi d’éviter les pertes liées à la surproduction éolienne – un phénomène de plus en plus fréquent au Royaume-Uni.
Chaque kilowattheure produit mais non utilisé est un manque à gagner pour les producteurs, et in fine une charge pour les consommateurs. Avec le pompage-turbinage, l’électricité renouvelable devient exploitable 24 heures sur 24.
Une relance stratégique du pompage-turbinage
Le dernier projet de ce type au Royaume-Uni remonte aux années 1970. Depuis, le pays s’est surtout concentré sur l’éolien et le solaire. Mais sans stockage, le réseau devient vulnérable. C’est pourquoi une deuxième demande pour une centrale similaire (1,8 GW / 36 GWh) est déjà sur la table, preuve que cette technologie revient au cœur de la stratégie énergétique britannique.
Reste un défi majeur : le financement. Ces projets nécessitent des investissements colossaux et une rentabilité sur plusieurs décennies. Pour attirer les capitaux privés, Londres prévoit en 2025 un mécanisme “Cap & Floor”, destiné à sécuriser les investisseurs tout en limitant l’exposition financière de l’État.
L’ossature invisible de la transition énergétique
Avec une durée de vie de plus de 60 ans et une efficacité supérieure à 75 %, ces centrales sont appelées à jouer un rôle discret mais fondamental. Elles ne remplacent pas les éoliennes ni les panneaux solaires, mais leur donnent une utilité continue, même lorsque le vent ou le soleil se font rares.
Dans un Royaume-Uni qui vise la neutralité carbone d’ici 2050, ces batteries d’eau géantes pourraient bien devenir la colonne vertébrale invisible de la transition énergétique.
