En avril 1986, le cœur béant de la centrale nucléaire de Tchernobyl crache dans l’air européen tout un cocktail de substances à faire pâlir n’importe quel manuel de chimie : césium-137, iodine-131 et autres confrères radionucléides. L’impact est si énorme qu’encore dix jours après la catastrophe, même les États-Unis n’ont pas été épargnés par le nuage radioactif. Faut-il vraiment s’étonner alors que la région ait radicalement changé de visage, sa faune et sa flore dont la carte mémoire a été brutalement bousculée ? Des milliers d’humains ont déserté la zone d’exclusion, un territoire de 2600 km², mais la nature a horreur du vide – et la faune locale s’est adaptée, occupée à sa propre survie dans une ambiance de science-fiction post-apocalyptique.
Des chiens dans la zone rouge : la survie en héritage
Si de nombreux animaux, errants ou abandonnés, ont été – il faut bien le dire – sacrifiés juste après la catastrophe, apparemment certains ont réussi à passer entre les mailles du filet. La preuve ? Aujourd’hui, des meutes de chiens errants (visiblement chanceux ou dotés d’un sixième sens pour esquiver les chasseurs) battent la zone autour et dans Tchernobyl. Que leur est-il arrivé génétiquement ? C’est précisément la question que s’est posée une équipe de chercheurs américains menés par Timothy Mousseau (Université de Caroline du Sud) et Elaine Ostrander (NIH), lassés de n’étudier que des souris pour comprendre les effets à long terme des radiations nucléaires sur les organismes.
Ils ont ainsi lancé un projet audacieux : décrypter le génome de ces chiens mutants malgré eux. Concrètement, dès 2017, leur équipe a sillonné la région, orchestrant le prélèvement d’échantillons sanguins dans trois lieux emblématiques :
- Aux abords immédiats de la centrale (là où seuls quelques ouvriers s’aventurent aujourd’hui).
- Dans la ville de Tchernobyl (à 15 km, vidée de presque tous ses humains).
- À Slavoutytch (45 km plus loin), une bourgade récente, bâtie pour accueillir les déplacés de la catastrophe.
Bilan du « butin »: 301 échantillons collectés en deux ans, prêts à être disséqués par les outils de la génétique moderne.
Radiations et ADN : les premiers enseignements
Que ressort-il de ces analyses ? D’emblée, deux constats marquants émergent :
- Plus on s’approche de « Ground Zero », plus ça chauffe au compteur Geiger : Les chiens les plus proches de l’ancienne centrale affichent des quantités de césium-137 dans leur organisme plus de 200 fois supérieures à celles de leurs congénères vivant dans la relative quiétude (toute relative, hein) de la ville de Tchernobyl. Un véritable palmarès atomique.
- Des chiens génétiquement taillés pour la zone : Ces trois populations canines ne sont pas simplement différentes de vos chiens errants classiques et anonymes des autres contrées. Elles présentent, les unes par rapport aux autres, de véritables singularités génétiques. Petite précision : tout ce petit monde se croise quand même – et, croyez-le ou non, il y a même eu mélange des populations, ADN à l’appui.
Vers un chantier génétique titanesque
Pour Christophe Hitte, de l’équipe Génétique du chien à Rennes, il s’agit là d’une première salve dans une longue épopée scientifique. La cartographie génétique posée, une question brûle toutes les lèvres : comment ces lignées ont-elles résisté à plus de trois décennies dans cette soupe mutagène ?
L’hypothèse de Christophe Hitte est aussi intuitive que prometteuse : « A mon avis, les gènes qui réparent l’ADN de ces animaux doivent être bien plus costaux que chez n’importe quel chien lambda, qui n’aurait tout simplement pas survécu dans un tel environnement. » Tout laisse à penser que les généticiens n’en sont qu’au début d’une aventure hors-norme. Imaginez : une colonie relativement isolée, soumise à une pression de sélection impitoyable depuis 30 ans, c’est un sujet d’étude en or massif pour qui veut comprendre les mécanismes de l’évolution et de la réparation de l’ADN sous contrainte extrême !
Conclusion ? Les chiens de Tchernobyl, survivants improbables du pire accident nucléaire de l’ère moderne, sont en passe de devenir les héros anonymes d’une quête génétique qui, qui sait, pourrait un jour inspirer des solutions aux défis de la radioactivité. À méditer la prochaine fois que vous passez devant un chien errant : sous les poils, parfois, se cache toute une histoire nucléaire !
