Et si, face aux défis climatiques, l’espoir de vos petits-déjeuners se trouvait non pas dans l’arabica ou le robusta, mais dans une vieille légende de la canopée africaine, oubliée des mugs du monde ? Laissez-moi vous présenter un outsider : le café stenophylla. Accrochez vos tasses, la révolution matinale se prépare !
Le règne incontesté de l’arabica… et les limites du robusta
Impossible d’évoquer le café sans saliver à la simple idée d’un bon arabica. Son parfum de grains fraîchement moulus, sa douceur, son équilibre… Le monde entier est sous son charme. L’arabica, c’est la star de nos expressos, le nectar préféré des baristas exigeants. À ses côtés, le robusta affiche une réputation plus discrète : produit en quantités presque équivalentes, il est jugé moins savoureux, relégué aux cafés instantanés ou utilisé en mélanges. Bref, pour un plaisir gourmand, l’arabica règne en maître.
Mais derrière ce tableau idyllique se cache une réalité amère pour les producteurs. La montée des températures favorise maladies et parasites. En tête de liste : la redoutable rouille des feuilles du caféier, un champignon dévastateur, surtout en Amérique centrale et du Sud. Quant au robusta, certes plus costaud, il dépend d’une forte pluviométrie, un luxe face aux sécheresses de plus en plus fréquentes.
Un futur corsé pour la production de café
L’avenir du café, vous l’aurez compris, s’annonce compliqué. Les plantes doivent désormais endurer des températures extrêmes et des pluies capricieuses tout en séduisant nos papilles. Trouver la perle rare semblait relever du fantasme… jusqu’à ce qu’une poignée de chercheurs retombe sur une espèce sauvage oubliée, mais pleine de promesses : Coffea stenophylla.
Décrite à la Sierra Leone en 1834, la stenophylla a d’abord prospéré dans les forêts humides de l’Afrique de l’Ouest supérieure. Au début du XXe siècle, elle a été supplantée par le robusta, plus productif, puis est tombée dans l’oubli des grandes industries, survivant à l’état sauvage en Guinée, Sierra Leone et Côte d’Ivoire – zones aujourd’hui menacées par la déforestation. Après des années de quête acharnée, les chercheurs en ont retrouvé la trace en 2018 mais il a fallu attendre 2020 pour déguster, enfin, quelques précieux grammes de ses fruits.
Un festin de saveurs et une robustesse inattendue
Dès le XIXe siècle, certains botanistes vantaient déjà la finesse de la stenophylla et remarquaient sa résistance à la rouille et à la sécheresse. Pourtant, faute de dégustateurs chevronnés, leur enthousiasme était pris avec des pincettes. Mais au premier test récent – orchestré à Londres, puis dans le Sud de la France avec 18 connaisseurs – ce fut la révélation ! Les juges lui ont trouvé une douceur naturelle, une acidité moyenne-haute, un bon corps, un goût fruité… tout ce que l’on adule dans un arabica haut de gamme.
- 81 % des juges ont trouvé la stenophylla très proche de l’arabica.
- Des notes de pêche, cassis, mandarine, miel, thé noir léger, jasmin, chocolat, caramel et sirop de fleurs de sureau ont été relevées.
- 47 % des goûteurs l’ont jugée à la fois proche et singulière, promettant pourquoi pas une nouvelle niche de marché.
Petit détail qui a son importance : les deux espèces n’ont rien à voir d’un point de vue botanique. L’arabica vient des forêts d’Éthiopie et du Soudan du Sud, prospère au-dessus de 1 500 mètres dans un climat frais. Stenophylla, quant à elle, pousse à basse altitude (température moyenne annuelle : 24,9 °C), soit 1,9 °C de plus que le robusta et jusqu’à 6,8 °C de plus que l’arabica ! Elle ne craint pas la chaleur, tolère la sécheresse et pourrait se cultiver là où l’arabica échoue. En prime, son rendement rend possible une exploitation commerciale, même si elle donne moins de fruits que sa célèbre cousine.
Cultiver l’avenir du café, sans sacrifier le goût
Le robuste goût de la stenophylla cochant toutes les cases, elle offre, avec d’autres solutions, une alternative séduisante pour préserver nos tasses matinales. Son croisement potentiel avec l’arabica ou le robusta pourrait même insuffler à ces deux variétés une meilleure résistance climatique… et, dans le cas du robusta, une amélioration gustative bienvenue.
- Pousser là où il fait trop chaud ou trop sec pour l’arabica ? C’est à portée de main.
- Conserver la subtilité en bouche ? Pari gagné selon les dégustateurs.
Alors, prochainement, votre café du matin viendra-t-il de ce caféier « miraculé » de la Sierra Leone et de ses voisines d’Afrique de l’Ouest ? Une chose est sûre : l’avenir du café se jouera autant dans la diversité des espèces que dans la ruse face au climat. Buvez chaud, restez curieux, et surtout, ne sous-estimez jamais la capacité d’une espèce oubliée à réveiller le monde… et vos matins !
