La terre gronde, l’Afrique frissonne… et les géologues retiennent leur souffle : un nouvel océan serait en train de naître sous nos yeux dans une des régions les plus brûlantes et inhospitalières de la planète. Prêt pour une plongée au cœur du mystère ? Suivez le guide dans la chaleur étouffante de l’Afar, où l’histoire du monde s’écrit… très lentement, mais peut-être moins qu’on ne le pensait !
L’Afar : le désert où tout commence (et tout se fissure)
Imaginez un endroit où les températures flirtent avec les 50 °C, et où, pendant neuf mois sur douze, la pluie a oublié de s’inviter au rendez-vous : bienvenue dans l’Afar, à l’est de l’Éthiopie. Ce coin de Terre, parmi les plus chauds et arides au monde, cache pourtant un secret de taille. En 2020, on pronostiquait déjà que cette région offrirait, dans « plusieurs millions d’années », un nouvel océan, riche en poissons et parfait pour les fans de farniente aquatique… mais sans doute beaucoup trop chaud pour des vacances en famille.
Or, grande surprise : trois ans plus tard, le chrono géologique s’accélère. Selon la géophysicienne Cynthia Ebinger (université de Tulane, Nouvelle-Orléans), de récentes découvertes scientifiques « réduisent le temps à environ un million d’années, peut-être même la moitié ». Oui, vous avez bien lu. C’est demain, à l’échelle des continents alors que certains d’entre nous hésitent encore à planifier leurs prochaines vacances d’été !
Des plaques qui se chamaillent sous nos pieds
Alors, que se passe-t-il exactement sous ce sol brûlant ? Depuis 25 millions d’années, l’est du continent africain est secoué par un grand divorce tectonique. L’Afar forme un triangle à la jonction de trois plaques majeures :
- La plaque nubienne (l’essentiel de l’Afrique)
- La plaque arabique (au nord)
- La plaque somalienne (l’ouest de l’océan Indien, incluant Madagascar, Seychelles et Comores)
En septembre 2005, la terre a soudainement craqué suite à une série de 420 tremblements de terre : une fissure longue d’environ 60 km et profonde de 10 mètres s’est formée en quelques jours à peine, alors qu’il aurait fallu normalement plusieurs centaines d’années pour créer une telle faille. Depuis, celle-ci ne cesse de s’élargir et de s’approfondir à un rythme inquiétant… ou réjouissant, selon votre point de vue sur la tectonique.
Du désert au lagon : comment ?
C’est ici, et seulement ici sur Terre, qu’on peut observer la croûte continentale basculer lentement vers une croûte océanique, rapporte Christopher Moore, doctorant de l’université de Leeds. Ce phénomène unique est surveillé en permanence via des données satellites, scrutant la frénésie volcanique et les petits soubresauts de la région. Cynthia Ebinger nuance néanmoins : « Ce ne sera pas exactement un nouvel océan, mais plutôt une expansion de la mer Rouge ». En résumé : imaginez la mer Rouge s’étirer paresseusement, s’infiltrant dans la faille au bon rythme… de la tectonique.
Quant au tempo : la plaque arabique s’écarte de l’Afrique de 2,5 cm par an, les deux autres plaques de 0,5 cm chacune. Pas de panique pour les habitants, mais ce mouvement finirait par séparer l’Afrique en deux – divisée par une gigantesque masse d’eau salée venue de la mer Rouge et du golfe d’Aden. À la clé : un visage du continent profondément remodelé.
Nouvelles avancées scientifiques : des modèles à la loupe
En novembre 2023, neuf scientifiques – dont Cynthia Ebinger – ont publié dans la revue Tectonophysics un modèle 3D des événements géologiques en cours dans la région de l’Afar. Verdict : une zone étroite d’expansion du plancher océanique est bel et bien en train de naître. Ebinger estime désormais « qu’il faudra moins d’un million d’années pour former le nouvel océan, à partir des eaux de la mer Rouge », indique la BBC. Et si les titans de la région venaient à se réveiller (comprendre : gros séismes ou éruptions volcaniques majeures), le tout pourrait même s’accélérer !
- Expansion de la mer Rouge : en route vers une nouvelle géographie
- Possibilité d’accélération en cas d’événements géologiques majeurs
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Conclusion : patience, jeunes océanographes en herbe ! Que l’on soit un as du paletot, un collectionneur de cartes ou un humoriste amateur de calembours géologiques : il faudra, tout de même, patienter un bon million d’années avant d’y faire trempette. En attendant, la région de l’Afar reste un laboratoire à ciel ouvert où la planète laisse entrevoir sur un coin du globe la naissance d’un monde nouveau. Fascinant, non ? Voilà de quoi relativiser sur nos petits tracas du quotidien : après tout, certains changements prennent un peu plus qu’une génération…
